신문은 선생님

기후변화로 인해 최근 여름과 겨울에는 폭염과 폭우, 한파 같은 극단적인 날씨가 자주 나타나고 있어요. 그렇다면 이제 겨울로 접어드는 우리나라에는 앞으로 어떤 날씨가 찾아올까요? 겨울 날씨를 정확히 내다보기는 어렵지만, 큰 흐름에 영향을 주는 대표적인 두 가지 요인이 있습니다. 바로 적도 태평양의 '엘니뇨'와 북극 바다를 덮은 얼음인 '해빙'이에요. 우리나라에서 멀리 떨어진 바다의 따뜻한 물과 얼음이 어떻게 한반도의 바람과 기온을 바꿀까요? 오늘은 이 두 가지 현상을 하나씩 살펴보겠습니다.



엘니뇨는 무엇일까요?

우리나라 겨울철 날씨에 영향을 미치는 대표적인 요인은 바로 '엘니뇨'입니다. 이는 열대 태평양 중부와 동부의 바닷물 온도가 평년보다 높은 상태가 여러 달 이어지는 현상이에요. 여기서 '평년'은 최근 30년 동안의 평균을 뜻합니다.

평소 적도 태평양에는 동쪽에서 서쪽으로 '무역풍'이 불어요. 이 바람은 따뜻한 바닷물을 서쪽으로 밀어 필리핀과 인도네시아 주변에 모아 놓습니다. 반대로 남아메리카에 가까운 동태평양에서는 바닷속 찬물이 위로 올라와 바다 표면을 식혀요.

그런데 무역풍이 약해지면 상황이 달라져요. 서쪽에 모여 있던 따뜻한 바닷물의 영역이 태평양 중부와 동부로 이동해요. 동태평양에서 찬물이 올라오는 힘도 약해져 바다는 더욱 따뜻해지죠. 이것이 엘니뇨의 시작이에요.

올해 엘니뇨는 매우 강하게 발달하고 있어요. 올해 8~10월 엘니뇨 감시 구역의 바닷물 온도는 평년보다 2.4도 높았습니다. 1951년부터 같은 기간 가운데 가장 높은 값이에요. 엘니뇨는 12월 무렵 가장 강해진 뒤 겨울 동안 이어질 것으로 보인답니다.

올해 엘니뇨가 강해진 원인은 여러 가지예요. 기압 배치의 변화로 무역풍이 약해지면서 따뜻한 바닷물이 동쪽으로 이동했어요. 지구온난화로 바다 전체가 예전보다 따뜻해진 점도 수온 기록을 높이는 데 영향을 줬지요.



따뜻한 바다가 우리나라 날씨 바꿔요

그런데 멀리 떨어진 바다가 따뜻해졌다고 왜 우리나라 날씨까지 바뀌는 걸까요? 바다가 따뜻해지면 그 위에 있는 공기를 데우고 수증기도 듬뿍 뿜어내요. 따뜻하고 축축해진 공기는 가벼워져서 하늘 높이 솟아오르고, 커다란 비구름을 뭉게뭉게 만듭니다. 엘니뇨가 생기면 따뜻한 바닷물과 비구름이 태평양 한가운데와 동쪽으로 자리를 옮기기 때문에, 공기가 힘차게 솟구쳐 오르는 자리도 덩달아 동쪽으로 이동하게 돼요.

공기의 움직임은 마치 '시소'와 같아요. 한쪽에서 공기가 많이 솟구쳐 올라가면, 균형을 맞추기 위해 다른 쪽에서는 그만큼 공기가 아래로 가라앉아야 하거든요. 태평양 한가운데서 공기가 솟아오르면, 서쪽 태평양에서는 공기가 아래로 꾹 눌려 내려오게 됩니다. 이렇게 공기가 오르내리는 위치가 바뀌면 높은 하늘의 기압과 바람 흐름도 함께 달라져요. 그 여파로 우리나라 동쪽 바다에는 맑고 무거운 '고기압'이 생기기 쉬워집니다. 우리가 사는 북반구에서 고기압은 바람을 시계 방향으로 돌려 보내는데, 이 바람을 타고 남쪽의 따뜻하고 습한 공기가 우리나라로 쑥 밀려 들어와요. 그래서 엘니뇨가 강하게 나타나는 해의 겨울은 포근한 날이 많아집니다.

하지만 엘니뇨가 왔다고 해서 겨우내 매일 따뜻한 것은 아니에요. 공기 덩어리인 고기압과 저기압은 끊임없이 움직이고, 우리나라의 겨울 날씨는 북극 한파 등 다른 여러 요인의 영향도 함께 받기 때문이랍니다.



또 하나의 요인, 북극의 얼음

겨울철에 엘니뇨와 함께 살펴야 할 대표적인 요인은 북극 바다의 얼음이랍니다. 북극 바다 중에서도 유라시아 대륙 북쪽의 바렌츠해와 카라해가 중요한데요, 이곳 바다를 덮은 얼음인 '해빙'이 줄어들면 공기와 맞닿는 바다 면적이 넓어져요. 이렇게 되면 바다의 열과 수분이 대기로 더 쉽게 빠져나가는데, 이로 인해 주변의 공기 흐름이 바뀌어 먼 곳의 날씨에도 영향을 줄 수 있어요.

북극 공기가 따뜻해지면 북극과 그 남쪽 지역의 기온 차이가 줄어들어요. 그러면 서쪽에서 동쪽으로 흐르던 바람이 느려지거나 크게 구불거릴 수 있어요. 이때 아시아와 유럽의 '경계'로 여겨지는 우랄산맥 부근에 고기압이 발달해 한자리에 오래 머물기도 해요. 이 고기압은 강물 한가운데 놓인 큰 바위처럼 서쪽에서 동쪽으로 흐르는 공기의 길을 막아 크게 돌아가게 만들어요. 이를 '블로킹'이라고 한답니다. 고기압을 따라 시베리아의 찬 공기가 남쪽으로 내려오고, 만주 부근에 저기압까지 발달하면 두 기압 사이로 시베리아의 찬 공기가 우리나라까지 빠르게 내려와요. 그러면 포근하던 날씨가 갑자기 매서운 한파로 바뀔 수 있지요.



포근해도 갑자기 추울 수 있어요

겨울철에 생각보다 따뜻한 날씨가 이어지더라도, 며칠 뒤엔 목도리를 둘러도 움츠러드는 날이 있지 않나요? 이처럼 평균 기온과 하루하루의 날씨는 다를 수 있어요.

이제 남쪽과 북쪽의 신호를 함께 생각해 볼까요? 엘니뇨 영향으로 남쪽의 따뜻한 바람이 자주 들어오면 겨울 전체의 평균 기온은 높아지기 쉽습니다. 하지만 우랄산맥 부근 고기압의 영향으로 시베리아의 찬 공기가 내려오면 기온이 갑자기 뚝 떨어질 수 있어요. 겨울 기온이 롤러코스터처럼 오르내리는 것이지요.