신문은 선생님

기원전 59년, 로마의 권력자 율리우스 카이사르는 아이를 많이 낳은 로마인에게 상을 주었습니다. 그러면서 자식이 없는 여인은 보석을 걸치지 못하도록 했어요. 상류층일수록 아이를 갖기를 꺼렸기에 출산율을 높이기 위해서였습니다. 이 모습은 잘사는 나라일수록 태어나는 아이 수가 상대적으로 적은 요즘 현실을 떠올리게 합니다. 역사가 윌 듀런트와 에어리얼 듀런트 부부는 "높아지는 생활 수준이 결혼 연령을 늦추고 가족의 규모를 줄인다"고 설명합니다.

인간의 역사는 돌고 도는 듯합니다. 나라들은 생겨났다가 망하고, 사람들은 세대를 거듭하면서도 여전히 다투고 경쟁하며 승리하고 무너지기를 반복합니다. 왜 그럴까요? 듀런트 부부는 1만 년 전 인류나 지금의 사람이나 기본적인 본성은 크게 다르지 않다고 봅니다. 진화는 이 정도 세월 동안 본성을 바꿀 정도로 빠르게 이루어지지 않으니까요. 그래서 역사 공부는 세상을 사는 데 도움이 됩니다. 옛사람들이 어떤 문제에 부딪혔고, 이를 어떻게 해결하려 했으며 그 결과가 어땠는지를 살펴보면 우리 눈앞에 놓인 어려움을 바라보는 시야도 한층 넓어집니다.

게다가 역사를 알고 나면, 세상을 흔드는 편견에서 자유로워지기도 해요. 19세기가 끝나갈 무렵 유럽에서는 "'뛰어난 백인종'들이 세상의 문명을 이끌어 왔으나, 점차 유색 인종들과 피가 섞이면서 문명이 혼란해져 뒤떨어지고 있다"는 식의 논리가 널리 퍼졌습니다. 유색 인종의 인구가 빠르게 늘어나 결국 백인이 이들에게 밀려날 것이라며 위기감을 부추기기도 했어요. 지금도 서구의 여러 국가에서는 이민자들과 다양한 피부색의 사람들에게 부당한 혜택을 줘서 백인 중심의 '우수한' 문화가 흔들리고 있다고 주장하는 정치인이 많아지고 있지요.

그렇다면 정말 백인이 세계의 문명을 이끌어 왔을까요? 듀런트 부부는 사실은 그 반대의 상황도 있었음을 보여줍니다. 역사 대부분의 기간 동안 중화 문명은 서양보다 훨씬 앞서 있었습니다. 종이나 화약 같은 발명품도 서양이 동양에서 배워갔지요. 앙코르와트 사원이나 잉카 문명을 보면, 문명의 발전이 백인 문화가 퍼져 나가면서 이뤄졌다는 주장이 얼마나 허술한지를 깨닫게 됩니다.

하지만 역사를 공부하다 보면 씁쓸해지기도 합니다. 인류는 과연 '진보'하고 있을까요? 과학 문명이 발전해도 사람들은 여전히 행복하지 않아 보이고, 삶은 여전히 불안하기 때문입니다. 이 물음에 듀런트 부부는 역사가 분명 앞으로 나아가고 있다고 강조합니다. 고대 아테네 민주주의에 견주면 현대의 민주주의가 훨씬 나아졌듯, 문명의 수준과 깊이도 훨씬 높고 풍성해졌음은 분명한 사실이니까요. 그렇다면 앞으로 역사가 더 '발전'하려면 우리는 무엇을 어떻게 해야 할까요? 역사를 공부하며 이런 물음을 거듭 던질수록, 우리 삶과 세상을 바라보는 눈도 한결 깊고 건강해질 것입니다.