신문은 선생님

겨울이 다가오면 소나무는 더욱 눈에 띕니다. 주변 나무들이 잎을 떨어뜨린 뒤에도 푸른 모습을 간직하기 때문이지요. 소나무는 오랫동안 우리 삶과 함께해 온 만큼, 그림과 시에도 자주 등장하지요.

대표적인 사례가 추사 김정희가 그린 '세한도'(歲寒圖)에 등장하는 소나무입니다. '세한'은 한겨울 추위를 뜻합니다. 유배 생활을 하던 김정희는 귀한 책을 보내준 제자에게 소박한 집 한 채와 소나무를 그려 고마움을 표현했습니다. 공자가 '논어'에서 "날씨가 추워진 뒤에야 소나무와 측백나무가 시들지 않음을 안다"고 한 말에서 따온 것이지요. 추운 겨울에도 푸름을 잃지 않는 소나무에 제자의 변함없는 마음을 빗댄 것입니다.

소나무는 조선 시대에 함부로 베지 못하는 귀한 나무이기도 했습니다. 궁궐을 짓고 배를 만드는 데 쓰였기 때문이지요. 조선 정부는 좋은 소나무가 자라는 산을 '봉산'(封山)으로 지정하고 벌목을 금지했습니다. 당시엔 봉산에서 큰 소나무를 10그루 이상 몰래 베면 사형에 처한다는 조항까지 있었습니다.

하지만 일제강점기에는 소나무도 수난을 겪었습니다. 일본은 전쟁에 쓸 기름을 얻으려고 우리나라 소나무에서 대량으로 송진을 채취했습니다. 나무에 V자 모양의 깊은 상처를 내고 흘러나오는 끈적한 송진을 모았고, 이렇게 만든 기름이 '송탄유'(松炭油)입니다. 그때 생긴 상처는 지금까지도 일부 소나무에 깊은 흉터로 남아 있답니다.

소나무의 송진에는 휘발성 기름 성분이 들어 있기 때문에 "소나무가 산불을 키운다"는 말도 나옵니다. 잎과 잔가지도 불쏘시개가 되기 쉽고, 바닥에 마른 솔잎이 쌓이면 불이 빠르게 번질 수 있습니다. 하지만 산불이 번지는 속도는 기온과 습도, 바람, 지형, 바닥에 쌓인 낙엽과 가지의 양에도 달려 있습니다. 소나무라는 나무 한 종류만 탓할 수는 없는 것이지요.

소나무는 바늘처럼 생긴 잎 두 개가 한 묶음으로 모여 납니다. 햇빛을 좋아하고 척박한 땅에서도 비교적 잘 견디지요. 과거 우리나라는 일제강점기와 6·25 전쟁을 거치며 산림이 크게 황폐해졌습니다. 다른 나무가 자라기 힘든 열악한 환경에서도 소나무는 뿌리를 내리고 살아남아 숲이 다시 푸르러지는 데 힘을 보탰습니다. 우리나라의 많은 소나무 숲은 사람이 일부러 심은 것이 아니라 자연적으로 번져 자란 숲입니다.

최근 대형 산불과 재선충병에 이어 기후변화까지 겹치면서 소나무는 여러 위협을 받고 있습니다. 기온과 강수량이 달라지면 소나무가 줄고 참나무류 같은 활엽수가 늘어나는 지역도 생길 수 있지요. 중요한 것은 지역의 기후와 토양에 맞게 숲을 가꾸는 일입니다. 병든 나무는 제때 관리하고 여러 종류의 나무가 함께 자라도록 해야 숲도 건강해집니다. 소나무가 미래에도 우리 곁에 남을지는 우리가 숲을 어떻게 가꾸느냐에 달려 있답니다.