신문은 선생님

세계에서 석유 매장량이 가장 많은 나라는 어디일까요? 바로 베네수엘라입니다. 그런데 베네수엘라의 석유 생산량은 세계 20위권으로 밀려나 있습니다. 국내 정치·경제적 위기 탓도 있지만 미국이 자국에 석유를 수출하지 못하도록 제재까지 하고 있기 때문이에요. 최근 도널드 트럼프 미국 대통령은 베네수엘라 상공을 사실상 비행 금지 구역으로 지정하며 베네수엘라에 대한 압박 수위를 높이고 있습니다. 베네수엘라 대통령을 마약·테러범으로 몰고 있기도 하죠. 미국과 베네수엘라의 갈등은 언제, 왜 시작된 걸까요? 오늘은 두 나라가 충돌하게 된 배경을 살펴보겠습니다.

미국의 핵심 석유 공급처였던 베네수엘라

제1차 세계대전이 시작된 1914년, 베네수엘라 북부 마라카이보 호수 인근에서 대규모 유전이 발견됐습니다. 1920~30년대에는 미국·영국 등의 석유 회사들이 잇따라 들어오면서 베네수엘라는 중남미 최대 석유 수출국으로 성장했죠. 1939년에는 미국이 해외에서 수입한 석유 가운데 베네수엘라산이 가장 많았습니다. 이 무렵 미국은 해외 자원에 본격적으로 의존하기 시작했고, 베네수엘라는 미국의 핵심 석유 공급처가 됐습니다. 그러나 베네수엘라 경제는 미국으로 석유를 수출하는 데 지나치게 의존하는 문제가 생기기 시작했어요.

20세기 초반 베네수엘라 정부는 미국 석유 기업이 유리한 조건으로 석유를 개발할 수 있도록 문턱을 낮췄어요. 당시 27년간 집권한 후안 비센테 고메스 대통령이 친미 성향의 독재자였기 때문입니다. 그는 미국 자본을 끌어들여 베네수엘라 산업화를 이루려 했습니다. 그런데 석유 개발의 주도권을 외국 기업에 주면서 문제가 생겼어요. 벌어들인 이익 상당 부분이 해외로 빠져나갔고, 노동자 착취와 환경 파괴 같은 문제도 나타났습니다. 이런 불만과 갈등이 쌓이면서 훗날 좌파 민족주의자 대통령 우고 차베스가 석유 산업을 국유화하는 배경이 됐어요.

베네수엘라 반미 정권의 등장

제2차 세계대전이 끝난 뒤 1947년 미국은 세계에 공산주의가 확산하는 것을 막겠다는 '트루먼 독트린'을 선언합니다. 이후 냉전 시기 동안 미국은 중남미에도 강한 반공 정책을 펼치며 좌파 세력을 억압했어요. 1960년대에는 베네수엘라를 포함한 중남미 곳곳에서 좌파 게릴라(비공식 무장 조직)와 반미 민족주의가 확산됐습니다. 이런 이념과 움직임은 19세기 초반 중남미 독립 운동가였던 시몬 볼리바르의 이름을 따 '볼리바르주의'라고 불려요. 베네수엘라의 공식 명칭은 베네수엘라 볼리바르 공화국이기도 하죠.

이때 만들어진 반미 정서와 좌파 이념이 훗날 우고 차베스 정권, 그리고 차베스 사망 이후 현재까지 이어지는 니콜라스 마두로 정권을 지탱하는 중요한 기반이 됐죠. 1999년 대통령에 취임한 우고 차베스는 미국이 주도하던 신자유주의(시장 중심 경제 운영 방식) 체제에 맞서겠다고 했어요. 그는 조지 W 부시 당시 미국 대통령을 '악마(devil)'라고 공개 비난할 정도로 강경한 반미 자세를 보였죠. 미국과 관계가 좋지 않은 중국·러시아·이란 등과 협력을 강화하기도 했습니다.

베네수엘라 부정 선거 의혹과 미국의 제재

2013년 차베스가 암으로 사망하자, 그가 후계자로 지목했던 니콜라스 마두로가 대통령이 됐습니다. 하지만 마두로 집권 후 베네수엘라에서는 경제난과 정치 탄압이 더 심해졌습니다. 마두로는 2018년, 2024년 선거에서도 승리해 현재 3선 임기 중인데요. 세 선거 모두 불공정하게 치러졌다는 의혹을 받고 있습니다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 1기 때였던 2018년, 마두로가 승리한 베네수엘라 대선 결과를 인정하지 않고 친미 성향의 야당 지도자 후안 과이도 국회의장을 베네수엘라의 임시 대통령으로 공식 인정했죠. 베네수엘라에 강력한 경제적 제재도 가하기 시작했습니다. 2019년부터 미국으로의 석유 수출을 못 하도록 막아버린 것이지요.

베네수엘라를 둘러싼 미·중 경쟁

이에 맞서 마두로 정권은 중국·러시아와 더 밀접한 관계를 유지하고 있습니다. 그는 중국·러시아와 무역을 할 때도 달러 대신 위안·루블이나 금을 사용하지요. 중국은 중남미에서 영향력을 넓히기 위해 베네수엘라에 적극 투자하고 있어요. 석유뿐 아니라 인프라, 금융, 통신 등 다양한 분야에 걸쳐 진출한 상태죠. 2007년 이후 중국의 베네수엘라 투자액은 누적 500억~600억달러(약 73조~88조원)에 이르는 것으로 추정됩니다. 미국 제재로 어려움을 겪는 베네수엘라 입장에서 중국의 투자는 사실상 생존 수단입니다.

미국은 오랫동안 중남미를 자신들의 영향권으로 여겨 왔습니다. 그런데 최근 중국이 이 지역에 적극적으로 진출하면서 상황이 달라지고 있어요. 미국 입장에서는 중국의 이런 확산이 단순한 경제 활동을 넘어 자국의 전통적인 패권 질서를 흔드는 도전입니다. 그래서 미국은 다시 중남미에 대한 외교·안보 전략을 재정비할 필요가 커지고 있어요.

이런 흐름 속에서 올해 미국과 베네수엘라 사이 긴장이 높아지는 것은 자연스러운 일로 볼 수 있습니다. 전문가들은 이 갈등이 전면전처럼 크게 번지기보다는 사이버 공격이나 베네수엘라 야권에 대한 정치적 지원, 카리브해 마약 조직 단속 과정에서의 해상 충돌 같은 비정규적 형태로 나타날 가능성이 크다고 보고 있어요.

베네수엘라는 미국과 중국 사이에서 균형을 잡으려는 외교 전략을 펼칠 것으로 예상됩니다. 만약 경제 회복을 위해 미국과 관계 개선에 나선다면, 미국의 영향력이 다시 커질 가능성도 남아 있어요. 반대로 중국과 협력을 강화한다면, 중남미에서 미·중 경쟁은 더 치열해질 수 있습니다.