신문은 선생님

흔히 진달래는 먹을 수 있다고 참꽃, 철쭉은 먹을 수 없다는 뜻으로 개꽃이라 부릅니다. 그런데 진달래를 뜻하는 참꽃과 별개로 제주도에는 '참꽃나무'라는 이름을 가진 나무가 있습니다. 참꽃나무는 제주도를 상징하는 꽃, 도화(道花)이기도 하죠.

참꽃나무는 진달랫과 낙엽관목으로, 우리나라에서 자생하는 10여 종의 진달래속 식물 중 가장 크게(3~6m) 자라는 나무입니다. 일본에서도 자라지만 우리나라에서는 제주도가 유일한 자생지입니다.

꽃은 4월 말부터 잎이 나오면서 피는데 색감이 참 화사합니다. 홍자색으로 깔때기 모양인데, 마치 진달래와 철쭉(또는 산철쭉) 꽃을 섞어 놓은 듯합니다. 잎도 둥글넓적한 것이 진달래와 철쭉의 잎을 섞어놓은 듯합니다. 꽃 색깔이 파스텔 톤에 가까워 고급스러운 느낌을 줍니다. 은은한 향기까지 갖고 있습니다. 진달래나 철쭉류보다 꽃이 크고 높게 자라는 등 남성적인 느낌을 주는 진달래꽃이라서 '참꽃나무'라고 부르게 됐습니다.

참꽃나무는 제주도를 상징하는 꽃입니다. 척박한 땅이나 바위틈에서도 잘 자라서 풍성한 꽃을 피워내는 것이 생활력이 강한 제주 사람을 닮았다고 상징으로 삼았다고 합니다. 또 우리나라에서는 제주도가 유일한 자생지라는 점, 잎이 가지 끝에 보통 3개씩 모여 나서 제주의 자랑인 삼다(三多), 삼무(三無) 등을 상징할 수 있다는 점을 고려했다고 합니다.

참꽃나무 분포지는 한라산 중턱입니다. 5월 제주도에서 한라산을 가로지르며 횡단도로를 달리다 보면 참꽃나무 붉은 물결을 만날 수 있습니다. 한라산에 가기 번거로우면 제주시에 있는 한라생태숲에서 참꽃나무숲을 만날 수 있습니다.

이 참꽃나무가 근래 서울에도 곳곳에 진출했습니다. 우리나라에서 제일 따뜻한 제주도에서 자생하는 식물이지만 의외로 서울 등 중부지방에서도 월동이 가능하다고 합니다. 마침 요즘 보기 좋게 피기 시작했습니다. 2022년 개방된 청와대에 가면 본관 입구에 참꽃나무 한 그루가 있고, 국립중앙박물관 화단에도 참꽃나무를 여러 그루 심어 놓았습니다. 두 곳 다 나무 상태가 좋아 보였습니다.

한두 그루가 아니라 무리를 이룬 화려한 참꽃나무를 보고 싶다면 안면도수목원에 가면 됩니다. 상당히 큰 군락으로 조성해 놓았고 여러 곳에 심어놓아 어렵지 않게 찾을 수 있습니다. 참꽃나무는 적당한 높이에다 잔가지가 많이 나와 금방 풍성하게 자라고, 홍자색 꽃이 아름다워 관상용 정원수로 인기가 높아지고 있다고 합니다.