신문은 선생님

과거 한반도에는 호랑이, 늑대, 표범이 살았어요. 현재는 모두 사라졌는데, 이들의 빈자리를 채운 생태계 최상위 포식자가 있습니다. 바로 족제빗과에 속하는 담비입니다. 우리나라에 서식하는 담비의 정식 이름은 노란목도리담비입니다.

담비의 몸무게는 2~4.5㎏ 정도로 고양이와 덩치가 비슷합니다. 하지만 사냥 실력이 뛰어나고 성격이 대범한 동물인데요. 옛말에 '호랑이와도 싸우는 담비'라는 말이 있을 정도입니다. 얼마 전 우리나라 한 지역에서 노란목도리담비 3~4마리가 고라니를 사냥하는 장면이 카메라에 포착된 적이 있습니다. 담비는 자신보다 덩치가 큰 동물을 사냥하기 위해 여러 마리가 협동하는 것으로 알려졌어요. 여기저기서 불쑥불쑥 튀어나와 사냥감을 혼란에 빠뜨려 체력을 바닥내는 방법으로 사냥감을 포획하죠. 또 사냥감을 낮은 나무가 우거진 지역으로 몰아 이동성을 떨어트리거나 겨울에 발굽이 있는 동물을 사냥할 때는 얼어붙은 물이 있는 강으로 몰아 잘 움직이지 못하게 만들죠. 상당히 영리한 동물입니다.

담비는 다양한 먹이를 먹어요. 고라니, 멧돼지와 같은 대형동물들을 잡아먹기도 하지만 새와 개구리, 도마뱀들까지 먹습니다. 담비는 최근 양봉업계에 피해를 많이 주는 '꿀벌들의 천적' 말벌을 많이 잡아먹기도 한대요. 다래, 버찌, 머루, 감 등 열매를 따 먹기도 합니다.

담비는 나무도 잘 타고 큰 바위가 많은 절벽도 잘 다니는 등 행동 반경이 상당히 넓다고 알려졌습니다. 보통 22~59㎢로 다른 육상 포유동물에 비해 10~20배 정도 넓어요. 그리고 어미로부터 새끼가 독립할 때는 40㎞ 이상 멀리 이동하는 경우도 있답니다.

노란목도리담비라는 이름에서 알 수 있겠지만, 목 부분은 밝은 노란색이고 머리는 검은색이나 아래턱 쪽으로는 흰빛을 띠고 있습니다. 다리, 꼬리 부분은 검은 갈색이고 발가락 부근에 가끔 하얀색 털이 있습니다. 아름다운 털을 자랑하는 담비는 세계 각국에서 모피로 많이 이용됐어요. 털이 부드러워 중세 시대에는 귀족들이 애용하는 상급 모피로 인기가 많았습니다. 최근에도 모피를 만들기 위해 많은 담비가 수렵당하고 있어요.

우리나라에서는 담비를 멸종위기 야생생물 2급으로 지정해 보호하고 있어요. 예전에는 우리나라 강원도에서 남부 지방에 이르기까지 폭넓게 분포했다고 알려졌는데 최근 산림 파괴, 개발로 담비의 서식지가 작아졌습니다. 주서식지인 산림이 파괴되면서 최근 도심에 나타나는 경우가 종종 있습니다. 담비는 숲 생태계 보전을 위해 반드시 보호해야 합니다. 담비는 생태계에서 우산종(umbrella species)인데요. 우산종은 넓은 영역에 걸쳐 서식해 보전을 통해 같은 서식지에 서식하는 여러 종과 개체들을 동시에 보전할 수 있는 종을 일컫는 말입니다. 담비를 보호하면 다른 야생생물까지 보호하는 효과가 있답니다.