신문은 선생님

밤<사진>은 늦가을을 대표하는 먹거리예요. 인류가 아주 오래전부터 먹어온 식품 중 하나이기도 합니다. 고대 인류가 채집·수렵 생활을 할 때 주식(主食)으로 섭취했고, 1만여 년 전 신석기시대 농경이 시작된 후에도 흉년이 들었을 때 곡물 대신 먹는 구황 식품으로 중요하게 여겼습니다.

1700여 년 전 중국에서 쓴 '삼국지(三國志)' 위서 동이전 마한 조에는 "마한에서 굵기가 배만 한 밤이 난다"고 기록돼 있습니다. 1600여 년 전 편찬한 중국 '후한서(後漢書)'에는 "마한 사람들은 큰 밤을 생산하는데 굵기가 배만 하다"고 쓰여 있고, 수나라 역사를 기록한 '수서(隋書)'에는 "백제에서 큰 밤이 난다"고 기록돼 있어요.

마한이 나중에 백제가 되었고, 백제 수도였던 충남 공주가 오늘날 국내 최고 밤 산지로 이름 높은 걸 보면 당시에도 우리나라가 우수한 밤 산지로 유명했던 것 같아요. 유엔 식량농업기구(FAO) 통계에 따르면, 우리나라의 2018년 밤 생산량은 5만3384t으로 중국(196만5351t)·터키(6만3580t)에 이어 세계에서 셋째로 많아요.

밤은 탄수화물·지방·단백질·비타민·미네랄 등 5대 영양소를 고루 갖춘 완전식품입니다. '밤 세 톨만 먹으면 보약이 따로 없다'는 옛말이 있을 정도죠. 한의학에서는 위장과 신장이 허약한 사람이나 식욕 부진인 어린이에게 회복식으로 밤을 처방했어요. 소화 기능이 약해 묵은 변을 자주 보는 사람에게 찹쌀과 밤을 섞은 밤 경단을 먹이는 민간요법은 지금도 전해지고 있지요.

이처럼 맛 좋고 영양가 높은 밤은 세계 각국에서 다양하게 활용해왔습니다. 우리나라 다음으로 밤 생산량이 많은 이탈리아(5만3280t)에서는 밤을 말려서 빻은 가루로 파스타(국수)를 뽑거나 케이크를 굽는답니다. 밤을 설탕과 각종 향신료에 오래 조려 만드는 '마롱 글라세(marron glace)'는 프랑스에서 성탄절과 새해 첫날 빠지지 않는 전통 과자입니다.