신문은 선생님

최근 중국이 브라질을 동서(東西)로 가로지르는 남미 횡단 철도 건설을 추진 중이라는 뉴스가 나왔어요. 중국은 브라질의 철광석·곡물을 많이 수입하는 나라인데, 미국 영향력이 강한 파나마운하 대신 이 같은 철도를 만들어 새로운 물류 경로를 확보하겠다는 거예요.

중국은 2014년부터 파나마운하를 대체하기 위한 새 운하 건설 사업도 추진 중이에요. 운하란 배 운항이나 물류 등을 위해 땅을 파내고 그 자리에 인공적으로 뱃길·물길(수로)을 놓은 것을 말하죠. 하지만 엄청난 공사비 때문에 진행이 지지부진하자 대안으로 남미 횡단 철도를 짓고자 한 거예요. 그렇다면 파나마운하는 뭐기에 중국이 막대한 돈을 쏟아 부어가며 그를 대신할 운송 수단을 만들고 싶어하는 걸까요?

◇대서양과 태평양을 이어준 운하

파나마운하(Panama Canal)는 남아메리카와 북아메리카를 연결하는 지협(地峽·두 육지를 잇는 좁고 잘록한 땅)을 파서 물길을 낸 길이 80㎞짜리 운하예요. 대서양과 태평양을 아메리카 대륙 중간에서 이어주는 관문으로 지중해와 인도양을 잇는 이집트 수에즈운하와 함께 세계 양대(兩大) 운하로 손꼽히지요.

파나마운하가 생기기 전 미국 동서 해안을 오가는 배는 매번 남아메리카 최남단인 칠레 마젤란해협까지 돌아가야 했지만, 이 운하가 생기면서 항해 거리가 약 1만5000㎞나 줄었답니다.

처음 파나마운하 건설에 욕심을 냈던 사람은 16세기 스페인 국왕 카를로스 5세였어요. 탐험가인 에르난 코르테스가 국왕에게 파나마 지협에 운하를 내자는 제안을 했고, 카를로스 5세가 이를 받아들였어요. 하지만 실제 공사로 이어지진 못했지요.

본격적으로 파나마운하 건설이 논의된 건 19세기 들어서였어요. 당시 파나마 지협은 콜롬비아의 한 주(州)였어요. 프랑스 외교관 출신 레셉스(Lesseps)는 수에즈운하를 완성한 경력을 앞세워 두 바다를 잇는 운하 건설을 추진하려고 했어요. 양대양(兩大洋) 주식회사를 세운 그는 꾸준히 콜롬비아 정부를 설득해 건설 계약을 따냈지요. 1881년 역사적인 파나마운하 공사가 시작됐어요.

많은 노동자가 파나마운하 건설에 뛰어들었어요. 그중엔 프랑스의 유명한 화가 폴 고갱도 있었지요. 당시 고갱이 아내에게 쓴 편지를 보면 파나마운하 건설 현장은 다시 돌아가고 싶지 않은 악몽처럼 묘사돼 있어요.

'나는 아침 5시 반부터 저녁 6시까지 열대의 태양 아래 또는 빗속에서 땅을 파야 했소. 밤이면 모기들한테 뜯어 먹혔지.'

황열병(모기가 옮기는 풍토병의 일종)과 말라리아가 돌면서 파나마운하의 미래는 조금씩 어두워지기 시작했어요. 예상보다 복잡한 지형과 이에 따른 엄청난 공사비도 문제였지요. 투자자들이 하나둘씩 돈을 가지고 빠져나가기 시작하자 결국 착공 9년 만에 모든 공사가 중단됐어요.

◇미국, 파나마 독립운동 지원하다

파나마운하 건설을 이어받은 것은 미국이었어요. 당시 시어도어 루스벨트 미국 대통령은 아메리카 대륙 사이로 대서양과 태평양을 자유롭게 넘나들 수 있는 파나마운하의 군사·경제적 이득을 매우 높게 평가했어요. 1898년 미·스페인 전쟁 당시 미국 서부에서 출발한 전함이 마젤란해협을 돌아 쿠바에 도착하는 데 두 달 넘게 걸렸다는 사실만 봐도 파나마운하는 미국에 아주 절실한 것이었지요.

하지만 새롭게 삽을 뜨려면 콜롬비아 정부 허가가 필요했어요. 당시 콜롬비아 정부는 미국이 파나마운하 건설로 가져갈 이익이 크다는 걸 알고 운하 건설 허가를 내주길 거부했어요. 그러자 미국은 콜롬비아 정부에 대한 파나마 지역 사람들의 불만을 이용해 파나마 독립운동을 배후에서 지원하기 시작했지요. 1903년 11월 파나마 지협에서 독립운동이 일자 미국은 이 지역의 안전을 보장한다는 이유로 전함을 보내고 군대까지 파견했어요. 미국 지원에 힘입어 파나마는 독립에 성공합니다.

미국은 파나마 독립 직후 파나마 지협을 미국이 영구적으로 임대하는 내용의 조약을 체결했어요. 안정적인 운하 건설을 시작할 수 있게 된 미국은 1903년부터 1914년까지 총 7만여 명의 노동력을 투입해 파나마운하를 완성합니다. 이후 85년간 파나마운하를 독점 관리하면서 막대한 이득을 거뒀지요. 파나마운하 소유권은 2000년에야 파나마 정부로 넘어왔지만, 미국의 영향력은 여전히 무시할 수 없는 상황이랍니다.

파나마운하는 대표적인 갑문(閘門)식 운하예요. 지형적 특성으로 평평한 운하를 파기 힘들었기 때문에 물길 중간에 여러 갑문을 설치해 물을 채우고 빼가면서 배를 계단식으로 통과시키는 방식이지요. 운하를 모두 통과하는 데 8시간 정도 걸리는데, 대기 시간 등을 합치면 24~30시간 소요된다고 해요. 갑문을 통과할 때는 수로 양옆 전동차나 다른 배에 끌려가요.

파나마운하가 해상 무역에서 차지하는 비중이 크다 보니 많은 배가 여기에 맞춰 만들어졌어요. 길이 295m, 너비 32m 등 파나마 갑문을 통과할 수 있도록 만든 최대 크기 배를 '파나맥스(Panamax)'라 해요. 통행료는 선박 종류 등에 따라 다르지만 파나맥스급 선박의 경우 약 20만달러랍니다.

중국의 남미 횡단 철도가 파나마운하만큼이나 경쟁력을 갖출 수 있을지 기대됩니다.

☞수에즈운하(Suez Canal)

아시아와 아프리카 대륙의 경계인 이집트 시나이반도 서쪽에 건설된 세계 최대 운하로, 지중해와 홍해·인도양을 잇는 수로(水路)예요. 프랑스 외교관 레셉스가 1854년 이집트에서 건설권을 따내 1869년 완공했지요. 아프리카 대륙을 돌지 않고도 곧바로 아시아와 유럽이 연결되는 통로라는 점에서 중요한 역할을 하고 있어요. 하지만 프랑스와 영국·이집트가 소유권을 둘러싸고 갈등을 벌이면서 1956년 수에즈전쟁까지 벌어졌답니다.