신문은 선생님

이달 초 한국 축구 국가대표팀 신태용(48) 감독이 부임했어요. 울리 슈틸리케(63) 전임 감독이 2018 러시아월드컵 아시아 최종 예선에서 4승1무3패(승점 13·조 2위)로 부진하자, 신 감독으로 긴급 교체한 겁니다.

신 감독은 국가대표 경력은 화려하지 않았지만 프로 축구를 주름잡았던 '스타 선수'였습니다. 1992년 당시 일화 천마(현 성남FC)에 입단해 그해 바로 신인왕에 올랐고, 이후 12년간 한 팀에서만 뛰며 6번의 K리그 우승과 1번의 AFC(아시아축구연맹) 챔피언스리그 우승을 이끌었어요. 통산 99골 68도움을 기록했지요. 리그 최우수선수상(MVP)도 두 번이나 받았습니다.

신 감독은 선수 시절 '그라운드의 여우'로 불리기도 했어요. 감각적인 패스 능력과 허를 찌르는 골 감각에다 변화에 재빨리 대처하는 임기응변도 탁월했지요. 그런 능력은 감독으로도 마찬가지였습니다. 2005년 선수 유니폼을 벗은 그는 2009년 자신의 소속팀이었던 성남 일화 천마의 감독 대행으로 부임해요. 신 감독은 바로 그해 팀을 K리그 준우승으로 이끌고, 이듬해엔 AFC 챔피언스리그 우승컵까지 들어요.

지도자 신태용은 "상대에 맞춰 용의주도하게 전술을 잘 짜는 감독"이란 평가를 받아요. 이런 능력을 눈여겨본 한국 축구는 그를 대표팀으로 부르기 시작합니다. 2014년 9월 대표팀 코치로 합류했고, 2015년 초 올림픽 축구대표팀 감독을 맡아 이듬해 리우올림픽에서 한국 축구를 8강에 올려놓았습니다.

1년 여 짧은 준비 기간만으로도 이 같은 성과를 내자 그에게 또 한 번 과제가 주어졌습니다. 한국 U-20(20세 이하) 축구 대표팀을 맡아, 지난 5월 국내에서 열린 '2017 FIFA U-20 월드컵'에서 또 한 번 성과를 내라는 것이었죠. 비록 16강전에서 포르투갈에 지며 탈락했지만, 그에 앞서 조별 예선에서는 축구 강호 아르헨티나를 2대1로 이기는 등 '돌풍'을 일으켰어요.

이제 신 감독은 월드컵 최종 예선 이란전(8월 31일)과 우즈베키스탄전(9월 5일)에서 총력전을 펼쳐, 반드시 승리하고 한국의 9회 연속 월드컵 본선 진출을 이끌어야 하는 임무를 받았습니다. 팬들은 그가 시원한 승전보를 전해주기를 기원하고 있습니다.