신문은 선생님

호주에서는 야생 돼지(feral pig)가 자연을 파괴하고 농장을 습격해 국가 차원의 문제가 되고 있어요. 호주 정부에 따르면 현재 호주 국토의 약 38%에 2400만마리의 야생 돼지가 살고 있습니다. 호주 전체 인구(약 2300만명)보다 야생 돼지의 수가 더 많아요. 야생 돼지들은 물길을 바꾸거나 땅을 마구 파헤치고 멸종 위기에 놓인 동물을 잡아 먹으며 호주의 생태계를 심각하게 파괴하고 있어요. 농장을 습격해 농부들이 공들여 기른 농작물을 먹어치우기도 하고 목장에서 기르는 어린 양을 사냥해 잡아 먹기도 합니다.

호주 대륙에는 원래 돼지가 살지 않았어요. 19세기 호주에 정착한 이주민이 유럽에서 가축용으로 돼지를 들여왔는데 이 중 일부가 농장을 탈출해 야생 돼지가 되었지요. 호주 정부는 야생 돼지의 사냥을 허용하고 그 고기도 거래할 수 있게 하고 있지만 번식력이 워낙 뛰어난 탓에 그 수가 좀처럼 줄지 않고 있습니다.

돼지는 가축으로 알려져 있지만 세계 곳곳엔 야생 돼지들이 많이 있어요. 겉으로 보면 다리가 짧아보이지만 살집에 가려져 있는 다리가 몸통 밖으로 드러난 다리만큼 길답니다. 그만큼 허벅지가 두껍고 다리가 튼튼해 높은 산도 잘 타고 넘어요.

돼지는 땀을 흘리지 않기 때문에 체온을 낮출 때 진흙탕을 뒹굴어 몸을 식힙니다. 그래서 주로 물가와 가까운 풀밭이나 숲, 늪지에 살지요. 물을 좋아해서 물을 많이 마시고 생김새와 달리 헤엄도 잘 쳐요. 잡식성이라 과일이나 씨앗, 나무뿌리도 잘 먹고 코로 땅을 파헤쳐 곤충이나 벌레를 잡아 먹기도 합니다. 배가 고프면 개구리, 뱀, 새까지 사냥해 먹지요.

돼지는 일 년에 두세 번 새끼를 낳는데 한 번에 8~12마리의 새끼를 낳아요. 많게는 20마리까지 낳기도 합니다. 새끼들은 보통 10~15분 간격으로 태어나는데 몸무게가 1㎏이 조금 넘어요. 암퇘지의 배 양쪽에는 젖이 14개나 있어 새끼들이 부족함 없이 젖을 먹을 수 있답니다. 태어난 지 3일이 지나면 새끼마다 자기 젖이 정해진대요. 일주일 사이에 몸집이 두 배씩 커지고 3개월이 지나 젖을 뗄 때는 몸무게가 12㎏까지 늘어나 있어요.

돼지는 약 9000년 전에 가축이 되었어요. 멧돼지를 길들여 가축으로 키우기 시작했는데 계속 품종이 개량되어 지금은 돼지의 종류가 1000종이 넘는답니다. 닭 다음으로 많이 도축되는 동물이 돼지예요. 세계적으로 한 해에 14억마리의 돼지가 도축되어 식탁에 오르지요. 야생 돼지의 수명은 25년 정도인데 가축용 돼지는 여섯 달 정도 키운 뒤 도축해요.

최근에는 돼지의 폐와 심장, 간 등을 사람에게 이식하기 위한 연구도 활발히 이루어지고 있어요. 돼지의 장기가 사람의 장기와 아주 비슷하기 때문입니다. 돼지의 각막을 사람 눈에 이식할 날도 멀지 않았대요. 돼지의 장기를 사람의 몸에 이식할 때 생기는 면역 거부 반응을 없애기 위해 돼지의 유전자를 바꾸는 연구도 이루어지고 있어요.