신문은 선생님

유럽 중앙에 위치한 헝가리에 얼마 전 다녀왔어요. 헝가리는 북한처럼 1949년부터 공산당 정권이 통치하다 1989년 자본주의 체제로 전환한 나라예요. 헝가리는 한때 동유럽의 사회주의 국가 가운데 경제적으로 가장 부유해 '사회주의 국가의 발전 모델'이라는 말까지 듣던 나라였어요. 하지만 공산당 정권이 경제정책에 실패하고 주민들을 억압하자 국민적 저항이 일어나면서 결국 시장경제 체제를 받아들인 것이지요. 체제가 바뀌면서 헝가리는 크게 달라졌답니다.

우선 공산당이 통치하던 1989년 여름까지 2000~3000달러 수준이던 1인당 국민소득이 지금은 다섯 배가 넘는 1만5000천달러가 됐어요. 거리 모습도 몰라보게 변했어요. 멋진 상점과 우아한 식당, 공연장이 많이 생겼어요. 낡고 지저분한 건물이 많이 있던 구역에는 새로 지은 깔끔한 아파트와 작지만 예쁘게 꾸며진 공원들이 들어섰어요. 한국 학생들을 비롯해 전 세계에서 여행 온 젊은이들이 거리를 자유롭게 활보하는 모습도 눈에 띄었답니다. 헝가리가 1989년 개혁과 개방으로 돌아설 당시 북한은 헝가리와는 반대로 공산당 독재 체제 강화와 대외 선전에 더욱 박차를 가했어요. 한 예로 1988년 서울에서 개최된 하계 올림픽에 대응하기 위해 평양에서 '제13차 세계청년학생평양축전'을 개최했는데, 여기에 북한이 보유하던 거의 모든 외화를 쏟아붓는 바람에 경제가 더욱 어려워졌답니다. 이 평양축전은 결국 1990년대 중반 '고난의 행군'까지 불러온 주요 원인이 됐다고 해요.

북한은 사회주의 국가로는 처음으로 우리나라와 수교한 헝가리를 맹비난한 적도 있답니다. 사회주의 변절자니, 반드시 후회하게 될 것이라고 윽박질렀지만, 헝가리를 비롯한 동유럽 사회주의 국가들은 잇따라 개혁과 개방의 길을 택하고 한국과 관계를 개선하는 선택을 하게 되었죠. 그 이전까지 북한과 헝가리는 '형제 국가'라는 관계를 맺을 만큼 가깝게 지냈답니다. 그러나 1989년 체제를 전환하며 우리나라와 국교를 맺고 가장 가까운 우방관계가 되었어요. 이와 동시에 북한과의 외교관계는 거의 단절되는 수준에 이르렀어요.

6·25전쟁 때는 동유럽 사회주의 국가들과 마찬가지로 헝가리가 북한의 전쟁고아들을 받아들였고, 6·25전쟁이 끝난 뒤에는 북한에 큰 병원을 지어주고 수많은 의약품을 보내기도 했죠. 탈북자 분들의 말을 들어보면 소련 다음으로 헝가리 약품이 많았고 효능도 좋아 인기가 아주 높았다고 하네요.

'역사에는 가정이 없다'고 하지만, 이런 상상을 한번 해보죠. 만약 1989년 헝가리가 체제 전환을 통한 개혁과 개방에 나섰을 때 북한도 같은 선택을 했더라면 어땠을까요? 헝가리와 동유럽의 여러 나라처럼 주민들의 자유로운 경제 활동과 왕래를 보장했더라면 지금의 북한과는 아주 많이 달라졌을 거예요. 북한이 인류의 평화를 위협하는 핵무기 개발이나 미사일 발사 등 군사력 강화에 힘쓰는 대신 하루빨리 개혁과 개방의 길로 나와 북한 주민 삶의 질을 높였으면 좋겠어요.