그림으로 보는 자연

이제 곧 겨울방학이야. 혹시 무얼 할지, 어디에 갈지 계획을 세우고 있니? 그럼 한겨울에도 따뜻하고, 신기한 식물들도 많이 볼 수 있는 식물원은 어떨까? 식물원에는 여러 종류의 선인장이 많아. 선인장은 왜 가시를 달고 있을까? 물이 부족한 건조한 지역에서 살아나기 위한 나름의 전략이야. 그런 곳에서 살아남으려면 물을 많이 머금고 있어야 하거든. 하지만 그럴수록 목마른 동물들의 먹이가 되기 쉽지. 선인장은 초식 동물에게 먹히지 않으려고 길고 센 가시를 온몸에 둘렀어. 잎 대신 가시가 있는 또 다른 이유가 있어. 뜨거운 햇볕을 견디고 물기를 잘 간직하려고, 얇고 넓은 잎을 포기한 거야. 잎은 마르기도 하고 물기도 잘 빠져나가지만, 가시는 그렇지 않거든. 작고 폭신해 보이는 가시를 지닌 선인장이라고 얕봐선 큰일 나. 살짝 손을 대 보면 별로 따갑지 않지만, 그저 스치기만 해도 피부와 옷에 촘촘히 박혀 버리는 걸. 긴 가시보다 오히려 뽑기 어려워 따끔따끔해 혼이 나지.

선인장은 뜨거운 날씨를 얼마나 잘 견딜까? 멕시코에는 섭씨 50도가 넘는 한낮의 뜨거운 햇볕을 견디는 선인장이 있어. 그 선인장은 1년에 단 하룻밤만 꽃을 피워. 그러고는 아침에 얼른 시들지. 꽃잎을 빨리 오므려 씨앗이 마르지 않게 하려는 거야. 열매를 맺기 위해선 누가 가루받이를 해 주느냐고? 곤충이나 새들이지. 사막을 가로질러 이동하는 박쥐가 꿀을 먹으러 오기도 한대. 선인장은 왜 둥근 모양이 많을까? 공처럼 둥글면 물을 많이 저장할 수 있기 때문이야. 어떤 선인장은 비가 전혀 내리지 않는 데서도 자라. 새벽이슬만으로 살아가지. 몇 개월에서 몇 년씩 비를 기다리는 선인장도 있어. 비가 내리면 스펀지처럼 물을 흡수했다가, 그 물을 오랜 시간 동안 아주 효과적으로 아껴 쓴단다.