그림으로 보는 자연

오늘은 나라를 세운 것을 기념하는 '개천절'이야. 우리나라 건국 신화에는 마늘이 나와. 곰이 사람이 되려고 어두운 동굴에서 100일 동안 먹은 게 마늘과 쑥이잖아. 곰이 사람(웅녀)이 되어 이 나라를 세운 단군을 낳았지. 이렇듯 신화에 등장할 정도니 아주 오래전부터 마늘을 먹었나 봐.

'마늘' 하면 가장 먼저 떠오르는 게 뭐니? 매운맛과 강한 냄새! 이건 마늘에 들어 있는 알린이란 물질이 알리신으로 변했기 때문이야. 이것 덕분에 마늘을 먹으면 소화가 잘 되고, 면역력이 높아지고, 피로가 빨리 사라지고, 암도 예방할 수 있다고 해. 마늘을 먹어서 좋은 점이 이렇게 많다니 '세계 10대 건강식품' '암을 예방하는 최고의 음식'으로 뽑힐 만하지? 우리나라 사람이라면 거의 날마다 먹는 마늘은 이렇게 놀라운 채소야.

마늘은 서늘한 날씨를 좋아해. 그래서 가을에 심어서 봄에 거두지. 봄에 수확한 마늘 가운데 씨알이 굵고 튼실한 것은 속껍질을 벗기지 않은 채로 간직해두지. 이걸 한 쪽씩 심기 위해서야. 흙을 3㎝쯤 덮고, 그 위에 짚이나 들깨 찌꺼기 등을 덮으면 겨울을 잘 날 수 있어. 추위가 막 지나가는 이른 봄이 되면 마늘 싹이 쏙 올라오지. 겨우내 땅속에서 자랄 준비를 부지런히 한 마늘은 봄이 되면 기다렸다는 듯 쑥쑥 자라나. 5월 말이 되면 마늘 꽃대가 선단다. 마늘 꽃대를 마늘종이라고 하는데, 마늘 맛이 나면서도 좀 덜 매워. 마늘종은 기름에 볶거나 간장에 삭혀 먹지. 6월이 되면 마늘 줄기가 마르면서 더 이상 자라지 않아. 땅속 마늘 알이 영그는 데 온 힘을 모으는 게지.

다시 단군 신화로 돌아가 볼게. 도대체 마늘의 어떤 점이 곰을 사람으로 만든 걸까? 정답은 없으니, 나만의 답을 한번 생각해 보렴.